Houve cinco estinçoes nos últimos 450 milhões de anos, quando o clima do nosso planeta mudou tão drasticamente que a maioria das espécies de plantas e animais da Terra extinguiu-se. Após cada extinção em massa, a evolução preenche lentamente as lacunas com novas espécies.
A sexta extinção em massa está acontecendo agora, mas desta vez as extinções não estão sendo causadas por catástrofes naturais mas sim pelo homem. Uma equipe de investigadores da Universidade de Aarhus e da Universidade de Gotemburgo calculou que as extinções estão acontecendo demasiado rapidamente para a evolução se manter.
Uma ilustração de como os mamíferos menores terão que evoluir e diversificar nos próximos 3-5 milhões de anos para compensar a perda dos grandes mamíferos.
Crédito: Matt Davis, Universidade de Aarhus[/caption]
Se os mamíferos diversificarem nas suas taxas normais, ainda levarão de 5 a 7 milhões de anos para restaurar a biodiversidade ao seu nível.
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Os investigadores usaram seu extenso banco de dados de mamíferos, que inclui não apenas espécies que ainda existem, mas também as centenas de espécies que viveram no passado recente e se extinguiram como o Homo sapiens espalhado pelo globo. Isso significava que os cientistas poderiam estudar o impacto da nossa espécie nos outros mamíferos.
Alguns animais extintos, como o leão marsupial australiano, o leopardo Thylacoleo, ou a estranha Macrauchenia sul-americana (imagine um lama com um tronco de elefante) eram linhagens evolutivas distintas e tinham poucos parentes próximos. Quando esses animais extinguiram-se, extinguiram inteiros da árvore evolucionária da vida. Nós não só perdemos essas espécies, como também perdemos as funções ecológicas únicas e os milhões de anos de história evolutiva que eles representavam.
"Os grandes mamíferos, ou a mega fauna, como preguiças-gigantes e tigres-dentes-de-sabre, extintos há cerca de 10.000 anos, eram evolutivamente distintos. Como tinham poucos parentes próximos, suas extinções significaram que ramos inteiros da árvore evolutiva da Terra desapareceram. "diz paleontólogo Matt Davis da Universidade de Aarhus, que liderou o estudo. E acrescenta:
"Existem centenas de espécies de musaranhos, então eles podem resistir a algumas extinções. Havia apenas quatro espécies de tigres dentes-de-sabre; todas foram extintas."
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Regenerar 2,5 bilhões de anos de história evolutiva já é bastante difícil, mas os mamíferos de hoje também enfrentam taxas crescentes de extinção. Espécies criticamente ameaçadas, como o rinoceronte negro, correm alto risco de extinção nos próximos 50 anos. Os elefantes asiáticos, uma das duas únicas espécies sobreviventes de uma poderosa ordem de mamíferos que incluía mamutes e mastodontes, têm menos de 33% de probabilidade de sobreviver que no século passado.
Os investigadores incorporaram essas esperadas extinções nos seus cálculos da história evolutiva perdida e ficou a duvida se os mamíferos existentes podem regenerar naturalmente essa biodiversidade perdida?
Usando computadores poderosos, simulações evolutivas avançadas e dados abrangentes sobre relacionamentos evolutivos e tamanhos de corpo de mamíferos existentes e extintos, os cientistas foram capazes de quantificar quanto tempo evolutivo seria perdido de extinções passadas e potenciais futuras, bem como quanto tempo levaria a recuperação.
Apresentaram um cenário de melhor caso do futuro, em que os humanos pararam de destruir habitats e erradicar espécies, reduzindo as taxas de extinção aos baixos níveis de fundo observados nos fósseis. No entanto, mesmo com esse cenário excessivamente otimista, os mamíferos levarão de 3 a 5 milhões de anos apenas para se diversificar o suficiente para regenerar os ramos da árvore evolucionária que devem perder nos próximos 50 anos. Levará mais de 5 milhões de anos para regenerar o que foi perdido das espécies gigantes da Idade do Gelo.
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"Apesar de termos vivido em um mundo de gigantes, castores gigantes, tatus gigantes, cervos gigantes, etc., agora vivemos em um mundo cada vez mais empobrecido de grandes espécies de mamíferos selvagens. Os poucos gigantes remanescentes, como rinocerontes e elefantes, correm o risco de desaparecerem muito rapidamente ", diz o professor Jens-Christian Svenning, da Universidade de Aarhus, que dirige um grande programa de pesquisa sobre mega fauna, que inclui o estudo.
A equipe de pesquisa não tem apenas más notícias. Seus dados e métodos podem ser usados para identificar rapidamente espécies em risco de extinção e evolutivas, para que possamos priorizar os esforços de conservação e nos concentrarmos em evitar as mais graves extinções.
É muito mais fácil salvar a biodiversidade agora do que voltar a evoluí-la mais tarde
Fonte//ScienceDaily
