A Via Láctea pode estar cheia de planetas quentes e aquosos
como a Terra, foi a conclusão a que chegaram os investigadores da Penn State
University, que usaram dados do telescópio Kepler da NASA para estimar o número
de planetas semelhantes à Terra na Via Láctea.
Os resultados, publicados no The
Astronomical Journal esta semana, sugerem que um planeta parecido com a Terra
orbita uma em cada quatro estrelas semelhantes ao Sol. Totalizando, isso
significa que pode haver até 10 mil milhões de mundos semelhantes à Terra na nossa
galáxia.
 |
| Via Láctea Photo Pixabay |
A estimativa é um passo importante na busca por vida
alienígena, uma vez que qualquer vida potencial noutros planetas seria
provavelmente encontrada num planeta parecido com a Terra, o suficiente quente para
haver água líquida.
Assim, uma melhor compreensão do número potencial de
planetas semelhantes à Terra na galáxia pode informar projetos como o Wide-Field
Infrared Survey Telescope, que será lançado no espaço a meados de 2020 e
procurará sinais de oxigênio e vapor d'água em planetas distantes.
"Receberemos
muito mais retorno do investimento se soubermos quando e onde procurar",
disse Eric Ford, professor de astrofísica e co-autor do novo estudo, ao
Business Insider.
A equipa de Ford definiu um planeta com potencial parecença com
a Terra como sendo de três quartos a uma vez e meia o tamanho da Terra e
orbitando sua estrela entre 237 a 500 dias.
Isso é a zona habitável da estrela, a "faixa de
distâncias orbitais em que os planetas poderiam suportar água líquida nas suas
superfícies", como descreveu a Ford num comunicado à imprensa.
"Para os astrónomos que estão tentando descobrir o que é um bom projeto para o próximo
grande observatório espacial, essa informação é parte integrante desse processo
de planeamento", disse ele.
A estimativa dos investigadores é baseada em dados do
telescópio espacial Kepler da NASA. Lançado em 2009, o telescópio usou o que é
conhecido como o método de trânsito para encontrar mundos fora do nosso Sistema
Solar. Ele observou mais de 530.000 estrelas e as pequenas quedas no brilho que
poderiam ser causadas por um planeta passando em frente.
Este trabalho transformou nossa compreensão da galáxia.
Kepler descobriu mais de 2.600 exoplanetas, revelou que há mais planetas do que
estrelas na Via Láctea e deu aos investigadores uma nova visão sobre a
diversidade dos tipos de planeta.
O telescópio também permitiu aos cientistas confirmar pela
primeira vez que muitos exoplanetas são semelhantes à Terra.
 |
Planetas semelhantes à Terra têm tamanhos e composições variadas
|
O Kepler deixou de funcionar no ano passado depois ficar sem
combustível, mas passou a missão para o Transiting Exoplanet Survey Satellite
(TESS), que foi lançado em abril de 2018.
No geral, os resultados de Kepler sugeriram que 20% a 50%
das estrelas visíveis no céu noturno tinham planetas semelhantes à Terra nas
suas zonas habitáveis.
Mas a equipa de Ford não queria estimar o número de planetas
semelhantes à Terra na galáxia com base apenas nos exoplanetas encontrados por
Kepler, porque o método de trânsito é bom apenas para detetar planetas grandes
perto de suas estrelas, visto estes bloquearem mais luz.
Não é fácil, no entanto, encontrar pequenos planetas mais
distantes das suas estrelas. Além disso, o método de Kepler estava voltado para
estrelas pequenas e escuras, com cerca de um terço da massa do nosso Sol.
Então, para estimar quantos planetas Kepler poderia ter
perdido, os pesquisadores criaram simulações de computador de universos
hipotéticos de estrelas e planetas, baseados numa combinação do catálogo
planetário de Kepler e uma pesquisa das estrelas da nossa galáxia na nave Gaia
da Agência Espacial Europeia .
A simulação deu aos cientistas uma noção de quantos
exoplanetas em cada universo hipotético o Kepler teria detetado e quais tipos.
Então poderiam comparar esses dados com o que o telescópio
Kepler realmente detetou no universo para estimar a abundância de planetas do
tamanho da Terra nas zonas habitáveis de estrelas semelhantes ao Sol.
"Há incertezas
significantes na classificação das estrelas tidas como semelhantes ao Sol, qual
o alcance de distância orbital considerada na zona habitável e qual o tamanho
de planeta considerado semelhante à Terra” disse Ford.
 |
| Uma ilustração do telescópio espacial Kepler da NASA.
|
O próximo passo na busca por vida alienígena é estudar os planetas
potencialmente habitáveis para descobrir de que são feitos.
Mesmo que um planeta esteja na zona habitável de uma
estrela, ele precisa de uma atmosfera substancial para reter calor suficiente para
sustentar a água líquida na sua superfície. Os cientistas podem calcular a
composição da atmosfera de um exoplaneta medindo como a luz da sua estrela se
comporta quando passa.
É nesse ponto que entra em jogo a pesquisa de Ford. Se os
mundos semelhantes à Terra são abundantes, pode haver um número suficiente
deles por perto para que os cientistas da NASA estudem com um telescópio menor
e mais barato. Se todos os mundos da Terra estiverem longe, a NASA precisaria de
telescópios de maior alcance.
Os investigadores recomendaram que as futuras missões
espaciais planeiem uma série de possíveis incidências de planetas semelhantes à
Terra, numa relação de uma para cada 33 estrelas semelhantes ao Sol e uma para
cada duas estrelas parecidas com o Sol.
"Uma das coisas
importantes aqui não é apenas dar um único número, mas entender o leque de
possibilidades", disse Ford. "Para
que as pessoas que têm que tomar decisões possam esperar o melhor e planear o
pior, e ainda assim conseguirem uma sólida estratégia científica."
