No início deste ano, os pesquisadores descobriram um
depósito de minerais raros na costa do Japão que poderia abastecer o mundo
durante séculos.
A notícia, publicada na revista Nature em Abril de 2018, diz
que o depósito contém 16 milhões de toneladas de metais valiosos.
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| Photo Wikipédia |
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Os minerais raros são usados em tudo, desde as baterias
dos smartphones aos veículos elétricos. Por definição, esses minerais contêm um
ou mais de 17 elementos metálicos raros (para aqueles que estão familiarizados
com a tabela periódica, estão na segunda linha a partir da parte inferior).
Esses elementos são realmente abundantes nas camadas da
crosta terrestre, mas estão geralmente muito dispersos. Por causa disso, é raro
encontrar uma quantidade substancial dos elementos agrupados para ser viável a
sua extração, de acordo com o USGS.
Atualmente, existem apenas algumas áreas economicamente viáveis
onde podem ser extraídas mas mesmo assim é geralmente caro extrair.
O depósito recentemente descoberto é suficiente para fornecer
esses metais por muitas centenas de anos.
Há ítrio suficiente para atender procura global por 780
anos, disprósio por 730 anos, európio por 620 anos e térbio por 420 anos.
O depósito fica na Ilha Minamitori, a cerca de 1.850
quilômetros a sudeste de Tóquio. Está dentro da zona econômica exclusiva do
Japão, de modo que a nação insular tem os direitos exclusivos sobre todos os
recursos.
O Japão começou a procurar seus próprios depósitos minerais,
depois que a China reteve os carregamentos desses metais devido a uma disputa
por ilhas que ambos os países reivindicam como suas.
Anteriormente, a China reduziu suas cotas de exportação de
minerais raros em 2010, subisndo os preços em até 10%.
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| Photo National Geografic |
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Minerais raros podem ser formados pela atividade vulcânica,
mas muitos dos minerais no nosso planeta foram formados inicialmente por
explosões de supernovas antes da existência da Terra.
Quando a Terra se formou, os minerais ficaram nas partes
mais profundas do manto do planeta.
Como a atividade tectônica deslocou porções do manto, os
minerais raros ficaram mais próximo da superfície.
A única coisa que impede o Japão de usar este depósito para
dominar o mercado global de minerais raros é o problema em extraí-los.
O processo é caro, e portanto, são necessárias mais
pesquisas para determinar os métodos mais baratos.
O Japão agora tem a oportunidade de controlar uma grande
fatia da oferta global, forçando os países que fabricam produtos eletrônicos,
como a China e os EUA, a comprar esses minerais.
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