A maioria dos mais de 4.000 exoplanetas encontrados nas últimas
décadas foi efetuada pela missão Kepler da NASA, lançada em 2009 e terminada no
final de outubro de 2018. O Kepler identificou milhares de estrelas e
exoplanetas documentando os eventos de trânsito.
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| Photo NASA |
Os eventos de trânsito ocorrem quando a órbita de um planeta
passa entre sua estrela e o telescópio, obstruindo uma parte da luz da estrela
com o objetivo que parece diminuir. Estimando a quantidade de escurecimento e a
duração entre os trânsitos e utilizando dados sobre as propriedades da estrela,
os astrônomos descrevem o tamanho do planeta e a distância entre o planeta e
sua estrela hospedeira.
Eric B. Ford, professor de astronomia e astrofísica na Penn
State e um dos líderes da equipa de pesquisa, disse: “A Kepler descobriu planetas com uma ampla variedade de tamanhos,
composições e órbitas. Queremos usar essas descobertas para melhorar nossa
compreensão da formação do planeta e planejar futuras missões para procurar
planetas que possam ser habitáveis. No entanto, simplesmente contar exoplanetas
de um determinado tamanho ou distância orbital é enganoso, já que é muito mais
difícil encontrar pequenos planetas longe de suas estrelas do que encontrar
grandes planetas perto delas. ”
Para superar esse obstáculo, os cientistas projetaram outra
estratégia para interpretar a taxa de ocorrência de planetas em uma ampla gama
de tamanhos e distâncias orbitais. O novo modelo simula "universos"
de estrelas e planetas e depois disso observa esses universos simulados para decidir
que número dos planetas teria sido encontrado por Kepler em cada
"universo".
Os cientistas usaram o catálogo final de planetas
identificados pelo Kepler e melhoraram as propriedades das estrelas da sonda
Gaia da Agência Espacial Européia para criar simulações. Eles então compararam
os resultados aos planetas catalogados por Kepler para caracterizar a taxa de
planetas por estrela e como isso depende do tamanho do planeta e da distância
orbital.
Danley Hsu, um estudante de pós-graduação da Penn State e o
primeiro autor do artigo, disse: "A
nossa nova abordagem permitiu que a equipa respondesse por vários efeitos que
não foram incluídos em estudos anteriores".
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| Kepler, Photo NASA |
Os efeitos posteriores desta investigação são especialmente
importantes para o planeamento de futuras missões espaciais para caracterizar
planetas comparáveis à Terra. Enquanto a missão Kepler encontrou um grande
número de pequenos planetas, a maioria está tão longe que é difícil para os
astrônomos aprenderem sobre sua composição e atmosfera.
Os cientistas estão particularmente interessados em
procurar bio marcadores, moléculas indicativas de vida, nas atmosferas de
planetas do tamanho aproximado da Terra que orbitam na 'zona habitável' de
estrelas semelhantes ao Sol. A zona habitável é uma faixa de distâncias
orbitais nas quais os planetas poderiam suportar água líquida nas suas
superfícies. Buscar evidências de vida em planetas do tamanho da Terra, na zona
habitável de estrelas semelhantes ao Sol, exigirá uma nova e grande missão
espacial.
Embora a maioria das estrelas observadas por Kepler estejam
a milhares de anos-luz do Sol, Kepler observou uma amostra grande de estrelas
que podemos realizar uma análise estatística rigorosa para estimar a quantidade
de planetas do tamanho da Terra, na zona habitável de estrelas próximas ao sol.
Com base em simulações, os cientistas avaliam que planetas
próximos da Terra com um tamanho de três quartos a uma vez e meia o tamanho da
Terra e com períodos orbitais de 237 a 500 dias, existem em media de uma em
cada quatro estrelas.
Um asteróide aproximou-se da Terra e quase não o via-mos
Fonte//TechExplorist
